Что такое эпифит?

Определение слова эпифит для ботаника не составит труда. Этимология слова происходит от греческого, ἐπι- — «на» и φυτόν — «растение».

Казалось бы, это и дает ключ к его определению.

Самое распространенное определение эпифита - это растение, растущее на другом растении, но не получающее от него или с земли питательных веществ.

Однако один из источников в дополнение к вышесказанному уточняет, что они не являются паразитами.

Под одно из определений подходят многие орхидеи, бромелиевые, представители ряда других семейств, а так же омелы. Однако, по другому описанию омелы были бы исключены из эпифитов так как являются гемипаразитами.

Среди семейств Orchidaceae и Bromeliaceae есть много видов, которые растут не на других живых растениях. Они могут вырасти на скалах, высохших кустарниках, на земле или даже на линиях электропередач, при этом не получать питание непосредственно от объекта, на котором они растут. Можно ли в этом случае отнести их к эпифитам?

Интересно отметить, что в глоссариях и словарях не упоминаются другие объекты, кроме растений, как места обитания для эпифитов. Когда мы не знаем первоначальное место обитания, нам тяжело определить к какому типу произрастания можно отнести это растение. Предположим, что мы могли бы использовать термин «литофиты» для тех, кто растет на скалах, но нам потребуются дополнительные термины для тех, кто растет на других предметах. Но если я не могу назвать «эпифитами» растения, которые, как я видел, растут на телефонных проводах, (так как они не подпадают под определение), то боюсь мне будет сложно подобрать подходящий термин для них.

Определение эпифитности еще более осложняется несколькими интересными случаями среди орхидей.

Pseuderia, род, встречающийся в палеотропиках, может начать свою жизнь как наземник, и по мере роста перемещаться на дерево. С течением времени нижняя часть растения умирает, а остальная часть растения продолжает свою жизнь как эпифит, не нуждаясь в контакте с землей. К чему отнести это растение, это - наземный вид или эпифит?
Еpidendrum (E. virgatum Lindl.), произрастающий в Мексике, где я его наблюдал, как правило, начинает жить на деревьях или на больших лавовых валунах. Кажется, что он не отдает больше предпочтения одному из этих двух мест обитания. У этого вида воздушные корни не сильно развиты, и он растет довольно тяжело. Растения, снесенные с деревьев ветром или по другим причинам, падают на землю и начинают жизнь заново. Их корни, покрытые веламеном могут разрастаться над поверхностью земли или даже углубляться в нее. Совершенно очевидно, что на земле они растут также хорошо, как на деревьях или валунах. В этом случае растение начало жизнь как эпифит на ветке дерева. Позже, упав на землю, продолжило свою жизнь там, уже как наземник. Должны ли мы отнести его к наземным или эпифитным видам?

У орхидей, которые мы обычно считаем эпифитами, корни покрыты веламеном, мягкой, обычно белесой, губчатой ​​тканью, функция которой - быстро поглощать воду извне. У полностью наземных орхидей эта ткань отсутствует, или слабо выражена. Можно было бы отнести к эпифитам растения с веламеном на корнях, однако случай не так прост, и не сводится лишь к проблеме определения, имеют ли растения веламен на своих корнях или нет, поскольку существуют промежуточные виды. Различие между эпифитностью (исключая все формы паразитизма) и наземностью (исключая все формы сапрофвизма), в конечном счете, представляется лишь игрой словами. О корнях большинства растений, которые называются эпифитами, можно просто сказать, что они устроены таким образом, чтобы поглощать влагу из окружающей среды, в то время как корни наземных растений эффективны только в почве.

Для удобства мы будем использовать термин эпифиты несколько шире, распространяя его на все растения, корни которых обычно не получают питание из почвы. Растения, которые являются паразитами, в той или иной форме, не следует относить к эпифитам, даже если они растут на других растениях.

Louis O. Williams. Ботанический музей, Кембридж, Массачусетс.
Опубликовано в American Orchids Society Bulletin Vol.9. April 1, 1941.